关于人类究竟何时抵达北美洲，古人类学界一直争论不休。研究人员用两种测年法分析美国一处人类脚印化石遗迹发现，2.1万年至2.3万年前，当地就已经有人类活动。这比先前考古发现显示的时间早了数千年。

据路透社5日报道，这些脚印化石发现于美国新墨西哥州的白沙国家公园内，共含有61个清晰的人类脚印，位于一处已干涸的远古湖泊的湖畔。

研究人员2021年用碳-14年代测定法分析遗留在化石中的种子，显示这些脚印已有2.1万年至2.3万年历史，因此提出早在那时人类已经抵达北美洲。

然而，当时所用样本为一种水生植物的种子化石，水生植物能吸收溶解在水中的碳原子，以其为样本进行碳-14年代测定，不能确定检测到的碳元素为样本本身所有，检测结果因此遭到质疑。

这一次，研究人员以化石中发现的针叶树花粉为样本展开碳-14年代测定。不同于水生植物，陆生植物样本被其他来源碳元素污染的可能性较低。测定结果显示，这些花粉遗迹有至少2.15万年历史，与2021年的测定结果吻合。

研究人员还采用光释光测年法判断这片脚印化石的年代。这种测年法用光照射化石中的石英颗粒，测量它们最后一次曝光后被埋藏的年龄，即沉积年龄。这种方法的测定结果显示，这片脚印化石已有至少2.15万年历史。

美国地质调查局研究人员、研究报告主要作者之一凯瑟琳·斯平厄说，2021年的研究结果存在争议，这一次研究是为了证实先前的结果无误。

研究报告刊载于5日出版的美国《科学》杂志。

人类的直系祖先智人30多万年前在非洲出现后，逐渐向世界各地迁徙。据信，北美洲最早的人类经曾连接西伯利亚和阿拉斯加的大陆桥进入北美洲。研究报告作者之一、英国伯恩茅斯大学环境地理学教授马修·贝内特说，先前考古证据显示，人类大约1.6万年前抵达北美洲。

在《科学》杂志同期刊发的一篇同行评议文章中，挪威科技大学副教授、碳-14年代测定法专家邦特·菲利普森说，尽管研究测定结果可能存在误差，斯平厄等人的研究仍然“强烈显示”，在1.9万年至2.6万年前，美洲大陆已有人类生活。至于他们以何种方式、经由哪条路线抵达，研究人员仍然未知。

（新华社专特稿 袁原）