本报讯 （记者 段承甫 杨露雅）4月27日，记者从西乡县博物馆获悉：由中国科学院南京地质古生物研究所研究员张华侨领衔的国际研究团队，近日在汉中市西乡县距今约5.35亿年的宽川铺生物群中，发现了目前已知最古老的环节动物实体化石。这一发现将最早的环节动物实体化石记录向前推进了约1700万年。相关研究成果于4月21日在线发表于国际顶级学术期刊《美国科学院院刊》。

环节动物是地球上物种最丰富、生态分布最广的动物门类之一，蚯蚓、水蛭、沙蚕都属于环节动物。由于其身体柔软，表皮主要成分为蛋白质，死后极易腐烂，想要保存完整的软体实体化石难度极高。

此次科研团队共发现7枚远古环节动物化石。这些化石体长仅有几毫米，虽缺少表皮相关结构，但清晰保留了身体分节、附肢等关键特征。张华侨介绍，根据附肢相对其所在体节的长短特征，科研人员将新发现的7枚化石区别为两个新属种：短腿宽川铺虫和长腿张家沟虫。

此次发现的科学意义不仅在于大幅提前了环节动物可靠的化石记录，还证实了环节动物在寒武纪最早期已开始分化。研究团队通过形态对比推测，短腿宽川铺虫主要在海底泥沙上爬行觅食，而长腿张家沟虫很可能已经可以在水中游动。这一发现不仅填补了环节动物极早期演化史的空白，还说明在寒武纪最早期环节动物已经分化，并演化出了底栖和游泳等不同的生活方式。